1979 és 1997 között Dale Earnhardtnál talán nem volt olyan pilóta, aki jobban felért volna a Daytona 500 élére.
Az egyetlen probléma? 500 mérföld végén soha nem lépte át elsőként a rajt-célvonalat.
1986-ban a Great American Race 28. futama úgy zajlott, mintha Martin Scorsese a CBS kamerái mögött állt volna. Az 1980-as évek közepén Earnhardt és a New York állambeli Chemung rivalizálása, a bennszülött Geoff Bodine heti rendszerességgel került a címlapokra. A záró körökben Earnhardt és Bodine küzdött a sportág legnagyobb díjáért.
A jövőbeli szívfájdalmak előfutára Earnhardtnak három körrel elfogyott a benzine. Míg Earnhardt 3. helyezettje csendesen behúzódott a boxutcába, addig a legnagyobb riválisa akkoriban Bodine-ban nyerte meg a győzelmet.
1990-ben Earnhardt a NASCAR történetének egyik legszívszorítóbb veszteségénél volt a vesztes végén. Az öt éven át tartó versenyen, amelyen Earnhardt négy Winston Cup-bajnoki címet és 24 futamot nyert, a fekete No. 3 messze a leggyorsabb autó volt Daytona Beachen.
Amikor azonban Earnhardt az utolsó körben belépett a harmadik kanyarba, a Chevrolet jobb első gumija leesett, így Derrike Cope megszerezte Winston Cup-pályafutása első győzelmét. Earnhardt egy negyedik hely és egy kiégett gumi volt, és a 3. számú csapatnak meg kellett mutatnia egy napon, ahol 200 körből 155-öt vezettek.
1993-ban Earnhardt a hírhedt „Dale and Dale Show” vesztes végén volt, és nézte, ahogy Dale Jarrett megnyeri a győzelmet. 1997-ben Earnhardt a verseny végén lezuhant egy ütközés után. Valódi Earnhardt-módra egy olyan autóban fejezte be a versenyt, amely készen állt a szemetesbe.
De amikor 1998. február 15-én a Winston Cup mezőnye beindította a motorját, más érzés volt a levegőben. Earnhardt’s Monte Carlóban egy szerencsés fillért ragasztottak a műszerfalra, egy fiatal rajongó termékeként a garázsban, aki a hét elején szerencsebűbájt akart adni kedvenc sofőrjének.
És mivel a NASCAR legnagyobb versenye már rengetegszer lezajlott, a záró szakaszban Earnhardt vezetett. Ahelyett, hogy Bodine vagy Jarrett vezette volna mögötte a vicsorgó falkát, Bobby Labonte és Jeremy Mayfield megtöltötte a visszapillantó tükrét.
Ahogy teltek a körök, Mayfield és Labonte számtalan kísérletet tett Earnhardt megkerülésére, és mindegyik ugyanolyan eredménytelen volt, mint az utolsó.
Normális volt, hogy Daytonában nem tudtam megkerülni Earnhardtot. Labontenak és Mayfieldnek most már csak az volt hátra, hogy megvárják az elkerülhetetlen szívfájdalmat. Az Earnhardt-szurkolók szerte az országban lélegzet-visszafojtva várták, hogy ezúttal milyen kegyetlen büntetést rónak ki pilótájukra.
Két körrel a vége előtt Earnhardt 3. helyezettje továbbra is tartotta Labonte adogatását. Amint a vezetők beértek a harmadik fordulóba – Earnhardt legszívszorítóbb daytonai vereségének helyszínére – a sárga zászló lobog egy Lake Speed és John Andretti közötti incidens miatt.
Miután Rick Mast átlapolt 75-ös autóját használta pufferként, hogy kivédje Labonte minden utolsó erőfeszítését, Earnhardt a fehér zászló alatt repült, és megfordult, hogy egy körrel később megvegye a kockát.
A CBS körről-körre kimondott bemondója, Mike Joy szavai tökéletesen tükrözték a diadalmas Earnhardt érzelmeit.
„20 év próbálkozás, 20 év frusztráció! Dale Earnhardt a figyelmeztetés zászlajára kerül, hogy megnyerje a Daytona 500-at!”
Közel 27 évvel később ezek a szavak továbbra is a legborzongatóbbak a NASCAR történetében.
