Általános dogma az egyetemi atlétika körül, hogy a tapasztalt névsor vezet sikerhez, és kevés gólya elég tehetséges ahhoz, hogy hatást gyakoroljon. Nos, a liberó Zoey Matias-Lopez szeretne egy szót szólni, mivel megdönti az elvárásokat, és a Mizzou röplabdacsapatának kulcsszereplője lesz az első szezonban.
Idén 12 meccsen keresztül Matias-Lopez (akit véletlenül ZML-nek hívtam) 196 ásást gyűjtött össze. Az Auburn elleni győzelem során 22-vel új egyetemi karriercsúcsot ért el.
„Nagyon gyors védekezésben. Nagyon jól olvassa a játékot, és nagyon szépen megérinti a labdát, hogy a védekezésben célba helyezze” – mondta Dawn Sullivan vezetőedző. „Képes igazán megtalálni néhány szöget és lefedni egy kis helyet.”
A ZML ezt az évet védekező specialistaként töltötte, és dinamikus duót hozott létre a jelenlegi liberó Maya Sandsszel. Nem is lehetne jobb tanára, hiszen Sands a SEC év liberója kétszeresen is uralkodó.
„Imádom, hogy (Maya Sands) a pályán van mellettem, mert tudom, hogy ha nem tudok odamenni, akkor ott van, és a hátam mögött áll.” – mondta Matias-Lopez. „Ha elrontok, tudom, hogy mehetek hozzá, és ő megmondja a helyes választ. Őszinte lesz hozzám. És az a tudat, hogy jelenleg ő az egyik legjobb a SEC-ben, csak igazán magabiztossá tesz a pályán. És tudom, ha elrontom, vagy szükségem van a segítségére, akkor nem is kell aggódnom.”
A floridai Miamiban nőtt fel, ZML-t fiatal korától kezdve a sportra nevelték. Mindkét szülője főiskolai atlétikát játszott a közeli Florida Internationalen. Apja kosárlabdázott, anyja pedig röplabdázott, így már fiatalon nagy döntést kellett meghoznia; melyik sporthoz ragaszkodjon?
„Egyszerre röplabdáztam és kosárlabdáztam. És miután elértem a középiskolát, választanom kellett a kosárlabda és a röplabda között” – mondta. „Nehéz volt, mert szeretem a kosárlabdát. Kosárlabdázva nőttem fel. Mindent tudok a kosárlabdáról. De akkor úgy voltam vele, hogy nem igazán szeretem a kontaktust, és hosszú távon nem igazán látom magam kosárlabdázni. És elég jó voltam a röplabdában, így csak a röplabdánál maradtam.”
A legtöbben egyetértenek abban, hogy jól döntött, megnyerte az AAU nemzeti bajnokságot a Tribe Volleyball Club-bal. Csak nyert, 2024-ben Florida államban szerzett címet a Westminster Christian School-ban, és 2020-ban egy állami címet strandröplabda-bajnokságban. Arról beszélt, milyen volt ilyen magas szintű verseny ellen játszani, különösen ami az AAU-t illeti.
„A szezon elejétől elszántak voltunk, és minden egyes nap keményen dolgoztunk” – mondta a ZML. „De szeretem, milyen kemény volt a verseny, mert tudom, hogy ettől jobb leszek.”
Az egyik legnagyobb kihívás az volt, hogy kitalálja, hol játsszon a következő szinten. Röviden megnézte szülei alma materét, de aztán rájött, hogy lehetősége van egy sokkal nagyobb egyetemre menni. A ZML számára sok minden feltűnt Mizzou-val kapcsolatban. Az egyik a Sullivannel épített kapcsolat volt. Nézte, hogyan változtatta meg Sullivan a programot a Mizzou-nál, és éveken át elvitte őket a tornára. Emellett értéket talált abban, hogy női vezetőedző irányítása alatt játszott egy olyan sportágban, ahol ez soha nem garancia.
„Úgy érzem, könnyebben tudok kapcsolatot teremteni velük” – mondta ZML. „Az, ahogy Dawn beszélt velem a hívások során, kellemes érzést keltett bennem, hogy attól kezdve mondhatok neki valamit, és minden rendben lesz.”
Margo Jenkins a Rock M Nationért
A másik dolog, ami feltűnt Matias-Lopez számára, a hamarosan leendő csapattársai érdeklődése. Folyamatosan FaceTime-t küldtek neki, mindent elmondva neki, miért érdemes Mizzouba jönnie.
„Véletlenszerűen felhívtak, vagy egy zoom-hívást folytattam Dawnnal és néhány lánnyal, aztán Dawn elment, és mindannyian csak beszélgettünk” – mondta Matias-Lopez. „Mindig is volt bennük ez a pozitív energia… olyan érzést keltettek bennem, mintha már ott lennék.”
Az egyik játékos, akivel gyorsan összebarátkozott, a másodéves Claire Morrissey volt. A duó jól ismerték egymást, mielőtt a Mizzou röplabdacsapat tagjai lettek volna, és megmérkőztek egymással ezeken a magas szintű AAU versenyeken. Mindketten nem beszéltek a ZML nyári érkezéséig, de ez a rövid időtartam nem akadályozta meg barátságuk rohamos virágzását.
„Úgy érzem, ő csak egy családtag, aki soha nem volt. Úgy érzem, az egész családja tárt karokkal fogadott, és tényleg úgy érzi, hogy egy nővér, és tudom, hogy életünk hátralévő részében a családja leszek” – mondta Morrissey.
A nyári találkozás után a pár elutazott a ZML szülővárosába, Miamiba, majd Morrissey St. Louis-i otthonába. Ők ketten szoros köteléket alakítottak ki, és együtt nézték a Vámpírnaplókat.
„Ha ő nincs valahol, ahol én… a (csapat) mindig azt mondja, hogy „hol van a másik feled?” – mondta Matias-Lopez.
A ZML szilárdan megerősítette magát a csapat szívében és lelkében, és fertőzően pozitív hozzáállást hozott a Tigershez. Számos szórakoztató furcsasága van, amelyeket érdemes megemlíteni, de ez a történet messze a kedvencem:
„Azt hiszem, az egyik kedvenc dolgam vele kapcsolatban, ahogyan csak rohan és ugrik az emberekre” – mondta Sullivan. – Kisbabaként ülni valakinek a csípőjén.
A Missouri elsőéves liberója, Zoey Matias-Lopez a csapattársa, a középső blokkoló Tyrah Ariail karjaiba ugrik ünnepelve 2025. október 5-én, vasárnap a columbiai Hearnes Centerben. Hannah Henderson/Rock M Nation
De ZML-ben több van, mint az ugráló képességei. Miközben Sullivan edző a pozitív kultúrájához illő játékosokat keres, a ZML ennek a filozófiájának ékes példája.
„Nem fél megszólalni, nem fél dicsérni az embereket” – mondta Sullivan. „Ő csak egy energiagömb, aki szereti az embereket, és valami jót fog kiáltani itt, és valami jót itt, és nagyon ritkán jön ki valami negatív a hangjából.”
A pályán a ZML pont azt a szikrát nyújtotta, amire Mizzounak szüksége volt, mivel továbbra is a harmadik egymást követő NCAA-tornán való szereplést és a Sweet Sixteen második zsinórban való fellépését üldözik.
„Tudom, hogy keményen igyekszünk minden egyes edzésen, és úgy gyakorolunk, mintha egy bajnokság lenne (meccs)” – mondta Matias-Lopez. „Magam számára csak azt mondanám, hogy minden egyes gyakorlaton 1%-kal jobb leszek.”
Míg Zoey Matias-Lopez alig több mint két hónappal ezelőtt még egy meccset sem játszott Tigris-egyenruhában, elképzelhetetlennek tűnik nélküle az idei csapat.
A Missouri elsőéves liberója, Zoey Matias-Lopez 2025. szeptember 9-én, kedden merül a bálért a columbiai Hearnes Centerben. Hannah Henderson/Rock M Nation
