Ebben a szezonban harmadszor találja magát a küszöbön a missouri futball.
A Tigers soron következő leszámolása a 3. számú Texas A&M ellen szombaton nem csupán egy újabb SEC-mérkőzés. Ez a legújabb, és talán az utolsó, meghatározó pillanat a 2025-ös szezonban, amely már tele volt velük.
Az ilyen kaliberű játékokat már idén ősszel „az év legnagyobbjának” neveztük. Először is Alabama volt. Aztán Vanderbilt. Most, amikor a Tigers az Aggies fogadására készül, a tét minden eddiginél nagyobbra nőtt.
Lehet, hogy ez tényleg tét-or-break.
A harmadik „legnagyobb játék”
Október elején Mizzou 5–0-s mérleggel fogadta Alabamát, és jogos a College Football rájátszásra való törekvése. A tigrisek lábujjhegyen küzdöttek a Crimson Tide-tel, későn vezettek, mielőtt 27-24-re buktak egy kimagasló vereségben, amely egyszerre érvényesült és leeresztett.
Ennek ellenére ez a játék megtartotta Mizzou-t a nemzeti beszélgetésben. Egy majdnem győzelem, amely bebizonyította, hogy a Tigrisek bárkivel együtt tudnak maradni.
Két héttel később jött a Vanderbilt, egy olyan meccs, ahol a tét megdöbbentően hatalmas volt, figyelembe véve az érintett csapatokat. Az alabamai vereség után a Missourinak tiszta lepattanóra volt szüksége, hogy életben tartsa a rájátszás reményeit. Ehelyett a Tigers támadólag dühöngött, és újabb 17-10-es vereséget szenvedett Nashville-ben.
A második veszteség mindent megváltoztatott. Ez kényszerítette a Tigriseket a legjobb 15-ből, és túlélési módba kényszerítette.
Most, 6-2-nél állunk négy meccsel, nincs több hibalehetőség.
A Texas A&M felbukkan… a legmagasabban rangsorolt ellenfél, amellyel Mizzou eddig szembesült, a védelem minden hátvédjét megkeserítette. Ha a Tigers életben akarja tartani a rájátszással kapcsolatos álmát, ez a meccs nem csak „a következő”. Ez az.
NASHVILLE, TENNESSEE – OKTÓBER 25.: Matt Zollers, a Missouri Tigers 5. helyezettje eldobja a labdát a Vanderbilt Commodores ellen a második félidőben a FirstBank Stadionban 2025. október 25-én Nashville-ben, Tennessee-ben. (Fotó: Carly Mackler/Getty Images) Getty Images
Kezdődjön a Zollers-korszak
Tovább bonyolítja, esetleg energizálja a dolgokat, debütál a friss védő, Matt Zollers, aki szombaton kezdi meg pályafutását.
Zollers, az egyik legelismertebb újonc, akit Eli Drinkwitz hozott Columbiába, egy sorsdöntő pillanatban kerül a figyelem középpontjába. Miután a szezon nagy részében tartalékként szolgált, felkérték, hogy vezesse át a Tigerst egy olyan szakaszon, amely nemcsak az idei kampányt fogja meghatározni, hanem talán az Eli Drinkwitz-korszak következő több szezonját is.
Mindig van izgalom egy új hátvéd körül, de ez a helyzet más. Zollers debütálása egy olyan védelem ellen szól, amely a nemzetet zsákokban vezeti, és ritkán engedi, hogy az ellentétes támadások ritmust találjanak.
A Texas A&M első hetese, amelyet a Bowling Green átigazolása (és a bennszülött Missouri állambeli) Cashius Howell horgonyzott le, egész szezonban terrorizálta a támadósorokat. Az Aggie-k átlagosan négy sacket dobnak meccsenként, és boldogulnak az összeomló zsebekkel és az elhamarkodott döntések kikényszerítésével. Rémálomszerű forgatókönyv egy fiatal hátvéd számára, aki először kezdi meg.
Ennek ellenére van ok az optimizmusra Columbiában. Zollerst lenyűgözte kitartása és pontossága, amikor a Vanderbilt elleni meccs második félidejére bedobták. Sikerült megelőznie Diego Paviát, és a meccs felét sem játszotta le.
Ez a játék több, mint Zollers bemutatkozása. Ez egy tűzpróba, egy lehetőség, hogy megmutassa, ő lehet a program arca a legnyomasztóbb pillanatokban is. Ha még egyenletes teljesítményt is tud nyújtani, az olyan szikrát szúrhat be, amelyre Mizzou támadásainak égető szüksége van egy lomha október után.
A Tigers rájátszásának útja keskeny, de még mindig hajózható.
6–2-re a Tigers elméletileg 10–2-re végezhet a Texas A&M, a Mississippi State, az Oklahoma és az Arkansas elleni győzelemmel. Ez az önéletrajz, párosulva a SEC ütemtervével és a szempróbával, hogy összejönnek Alabamával és Vandyvel, rájátszásba helyezné őket.
A matematika azonban egyszerű: még egyszer veszít, és a rájátszás álom elhal.
Drinkwitz és munkatársai már jártak itt. Az elmúlt két szezonban Mizzou kacérkodott a SEC-versenyekkel, de a legfontosabb fordulópontokon megbotlott. Amitől 2025-ben más a hangulat, az a liga mélysége és a kibővített rájátszáskép. Minden héten megjelenik egy újabb versenyző, újabb próba érkezik, újabb esély emelkedni vagy bukni.
Az Aggies egész szezonban egy komplett csapatnak tűnt. A védekezésük büntet, a speciális csapataik hangosak, a másodéves hátvéd, Marcel Reed pedig a SEC egyik kitörő sztárja lett.
Reed mozgékonysága különösen veszélyessé teszi. Közel 2000 yardot dobott és 350 yardot rohant, így a megszakadt játékokat kiemelt futásokká változtatta, és a védekezéseket kifizetődővé tette a túlzott elkötelezettségért. Egy Missouri védelemben, amely hajlamos volt a költséges hibákra, amelyek nagy játékokat eredményeztek, Reed megvédése lesz az első számú prioritás.
Ha a Tigrisek kordában tudják tartani Reedet, és megtalálják a támadóegyensúlyt, akkor lesz esélyük. De ezt könnyebb mondani, mint megtenni.
NASHVILLE, TENNESSEE – OKTÓBER 25.: Eli Drinkwitz vezetőedző az oldalvonalon a második félidőben a Vanderbilt Commodores ellen a FirstBank Stadionban 2025. október 25-én Nashville-ben, Tennessee-ben. (Fotó: Carly Mackler/Getty Images) Getty Images
Program meghatározó pillanat
A rájátszás következményein túl ennek a játéknak szimbolikus súlya van.
Mizzouba érkezése óta Drinkwitz kultúrát, következetességet és versenyképességet hirdet. Hatodik szezonjában olyan névsort épített fel, amely képes nyerni a SEC-ben, magasabb szinten toborozni és NFL-kaliberű tehetségeket fejleszteni.
De ami hiányzik, az az aláírási győzelem – az a fajta, amely egy szilárd programot féltté változtat.
A Texas A&M legyőzése ilyen győzelem lenne.
Ez azt mutatná, hogy Missouri nem csak versenyezni tud a SEC elitjével, de a fontos pillanatokban meg is verheti őket. Újraélesztené az utószezoni reményeket, és talán még azt is jelezné, hogy Zollers centerével már elkezdődött a Mizzou futball következő korszaka.
Vesztes, és a Tigers visszaesik a SEC-csomag közepére. Tehetséges, veszélyes, de még nem áll készen az áttörésre.
Nyerj, és minden megváltozik.
A szombati eredménytől függetlenül a Tigers szezonja aláhúzza a SEC megbocsáthatatlan természetét. Ez is szemlélteti a SEC által kínált lehetőséget.
Az egyetemi futball egyetlen konferenciája sem kínál ennyi „legnagyobb meccset”. Alabama, Georgia, Texas, A&M, LSU, Oklahoma… már nincs olyan, hogy könnyű hét.
De ez is az, ami miatt a SEC olyan termékeny talajt jelent a rájátszásban résztvevők számára. Két szezon eleji vereség nem zárja ki automatikusan a csapatot, ahogyan máshol. Amíg egy program versenyképes marad és minőségi nyereményeket gyűjt, a nemzeti képbe való visszaút nyitva marad.
Mizzou számára ez egyszerre kihívás és áldás. A Tigrisek hibahatára elfogyott, de előttük van a megváltási lehetőség. Négy játék. Négy lehetőség a narratíva megváltoztatására.
Ezzel a játékkal kezdődik. Az év harmadik „legnagyobb játéka”, de az első, amely igazán meghatározza, hogy mi is ez a Mizzou csapat. Amúgy a jövő hétig.
