Az elmúlt hetekben egy rossz hír érte a missouri sportrajongókat.
Patrick Mahomes megszakította az ACL-jét, mielőtt a Chiefs egy évtized óta először kiesett a rájátszásból, majd a szervezet bejelentette, hogy ki akar költözni Arrowheadből és átlépni az államhatáron. A Cardinals elcserélte néhány megmaradt nagynevű játékosának egyikét Willson Contrerasban. A Mizzou férfi kosárlabda pedig a Braggin’ Rights történetének legnagyobb vereségét szenvedte el.
A történet röviden: a Show-Me állam rajongóinak nem sok hálásak lehettek ezért az ünnepi szezonért. A Mizzou labdarúgó- és vezetőedzője, Eli Drinkwitz azonban megpróbálja átadni a Tigers szurkolóinak megkésett karácsonyi ajándékot ezen a szombaton a Virginia ellen Jacksonville-ben.
A Cavaliers elleni győzelem történelmet írna az MU számára. A Tigers 8-4-es mérleggel lép be a Gator Bowlba, és egy újabb győzelem kilenc győzelmet adna a harmadik szezonban – ez még soha nem fordult elő a programtörténetben.
Akárcsak Jacksonville-i ellenfele, amely hosszabbításban veszített Duke-tól az ACC bajnoki mérkőzésén, a Mizzou is alulmaradt a rájátszásban elért céltól. Az MU azonban komolyan veszi a minőségi bowl-győzelem lehetőségét, hogy lezárja a 2025-ös szezont.
„Különösen ragaszkodtam ehhez, a csapatunkhoz és a játékosainkhoz” – mondta Drinkwitz. „Mindenkinek, aki ebben az épületben van, arra kell figyelnie, mit kell tennünk, hogy megnyerjük a bowling-mérkőzést.”
A déli végzóna létesítményében dolgozó emberek csoportja gyorsan megváltozott a Tigers utolsó alapszakasz-mérkőzése, az Arkansas elleni Fayetteville-i győzelem óta.
Eltűnt Kirby Moore támadókoordinátor, akit új vezetőedzőnek vettek fel a Washington államban, helyette pedig a korábbi Michigan OC Chip Lindsey került be. Joshua Manning és Marquis Johnson kulcsszereplők bejelentették átigazolási szándékukat, néhány másik tigris mellett.
A kezdő hátvéd, Beau Pribula pedig már egy szezon után kiszáll. Drinkwitznek nem kellett sok időbe telnie, hogy Matt Zollerst bejelentette a bowling játék új kezdőjének, és ezt meggyőző módon tette.
Zollers számára ebben a szezonban nem volt ismeretlen, hogy szükség esetén beavatkozik: a szezont a harmadik helyen kezdte a mélységi grafikonon, mielőtt három SEC-meccsen látott volna figyelemre méltó akciót.
„Nyilvánvalóan a harmadik sorban kezdődő szezonban nem számítasz arra, hogy játszani fogsz” – mondta a csapat Mississippi State elleni 49-27-es győzelme után -, de ragadd meg a lehetőséget, és élj vele.
A korábbi top 100-as újonc teljesítménye ezen a három meccsen bőven ígéretesnek mutatkozott, de azt is aláhúzta, miért ritka az igazi újonc a SEC-ben. Zollers elit kartehetségről tett tanúbizonyságot, ami segíthet neki abban, hogy adott idő alatt a legjobb hátvédek közé kerüljön a konferencián, bár a támadásban nem volt olyan jól, mint a tapasztaltabb Pribulánál.
Zollerst túlterhelte egy playoff-szintű Texas A&M védelem, de játékban tartotta Mizzou-t Pribula Vanderbilt elleni sérülése után, és a támadást a Senior Night-on, a Bulldogokkal szembeni nagy győzelem felé irányította.
„Nagyon-nagyon lenyűgözött Matt Zollers. Azt hittem, jót játszott” – mondta Drinkwitz, amikor Zollersről kérdezték a győzelmet követő héten. „A legjobban az nyűgözött le Mattnél, hogy a pillanat soha nem volt túl nagy számára. Úgy értem, volt egy terve, végrehajtotta a tervét, a meccs után kapott egy játéklabdát.”
Hannah Henderson/Rock M Nation
A tehetséges újonc most újra a reflektorfénybe kerül azzal a lehetőséggel, hogy még nagyobb ajándékot adjon a Tigers rajongóinak: erős jele annak, hogy ő a megfelelő hátvéd a csapat jövőjének vezetésére. Drinkwitz ezt a szerepet képzeli el a pennsylvaniai bennszülöttnek, és amit Zollersről mondott az Aggies-szel való összecsapásuk előtt, most még helyesebbnek tűnik.
„Tényleg hajthatatlanok voltunk egész tavasszal, egész nyáron és még az őszi táborban is, hogy valóban három helyre összpontosítsunk, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy Matt fejlődik” – mondta Drinkwitz. „Mert tudtuk, hogy ő a program jövője a hátvéd poszton, de a jövő most van.”
Zollers felfelé vívott csatát Manninggal és Johnsonnal a portál felé tart, Brett Norfleet pedig sérülés miatt kiesik, korlátozva ezzel a pályán kitűzött célpontok számát. Az MU azt sem jelentette be, hogy ki hívja fel a támadást Moore-ral már Pullmanben.
Mizzou támadóstratégiája a Mississippi állam ellen azonban biztos vázlatot adhat szombatra. A Tigers 326 yardot futott a Bulldogs ellen, Ahmad Hardy 300-ával vezetett, Zollers és a passzjáték ugyanis kiegészítő szerepben volt eredményes.
Hardy egy újabb szintre emelte teljesítményét azokon a meccseken, ahol ebben a szezonban extra motivációja volt: 250 vagy több yardot futott a Louisiana és a Mississippi State ellen. Miután elveszítette a Doak Walker-díjat a Notre Dame-i Jeremiyah Love-tól egy olyan ceremónián, amely inkább koronázásnak tűnt, mint a szoros versenynek, a másodéves futó azzal a szándékkal indulhat Jacksonville-be, hogy a Cavalier védőit fizesse meg a díjbizottság döntéséért.
A szekrény sem csupasz Zollers számára az elhaladó célpontjai között. Kevin Coleman Jr. várhatóan pályára lép, miközben megpróbálja növelni a draft esélyeit az utolsó egyetemi meccse során, és az újonc, Donovan Olugbode esélye lesz arra, hogy tovább bővítse szerepét a fogadó alakulatban.
Zollers és Olugbode olyan páros, amely a Tigers reményei szerint a belátható jövőben irányíthatja a támadást, és a kettő már ebben a szezonban is erős kapcsolatot mutatott.
Hannah Henderson/Rock M Nation
„Úgy gondolom, hogy ő és Matt nagyon bíznak egymásban, és ez nagyon jót tett Mattnek” – mondta Drinkwitz. „Ahogy ezen dolgozik, van valakije, akire igazán számíthat, és akivel jól érezheti magát.”
Úgy tűnik, hogy a csapat továbbra is a futójátékra hagyatkozik a Virginia elleni MU valószínű stratégiájának, de Drinkwitz reméli, hogy egy jobb passztámadás révén hosszú távon kiegyensúlyozottabb támadásra válthat. Mizzou passzjátéka érezhetően visszaesett 2023 óta, amikor is a Tigers légi eredményessége hozzásegítette őket a Cotton Bowl-győztes szezonhoz – amely a jelenlegi formájában a College Football rájátszásába került volna.
„Javítanunk kell a passzjátékon” – mondta Drinkwitz arra a kérdésre, hogy mit keres új támadókoordinátorában. „Nézzük az idei négy vereségünket, megnézzük a tavalyi három vereségünket, megnézzük az azt megelőző két vereségünket, hogy képtelenségünk következetesen átváltani a harmadik downt a kritikus meccseken, vagy eldobni a labdát, jelentős tényező volt a veszteségeinkben.
Az MU abban reménykedik, hogy Zollers lesz az a hátvéd, amelyre szüksége van ahhoz, hogy az offense-t a rájátszás kaliberű egységévé emelje, és megnyissa a passzjátékot, miközben a csapat kilenc SEC-meccsével a jövő felé tart, ami még nehezebbé teszi a rájátszásba vezető utat, mint korábban volt.
„A következő ugrás lesz a legnehezebb ugrás. A jóból a nagyszerűbe menni a lehető legnehezebb ugrás, és ennek a szervezetnek a vezetőjeként bele kell dőlnöm abba, hogy mit fog tenni” – mondta Drinkwitz a Tigers oklahomai veresége előtti héten: „Amihez keményebben kell törekedni, mint én, hogy elérjük ezt a kihívást, és készen állok erre.”
Drinkwitz tudja, mire van szüksége a hátvéd pozícióból ahhoz, hogy programját a következő szintre emelje, és behozott egy koordinátort, aki jelentős elismerést kapott az NFL jelenlegi MVP-jelöltjétől, Drake Maye-től a cél elérésében végzett fejlődéséért. Zollers kartehetsége és óriási potenciálja, valamint a Pribula megmentésében nyújtott teljesítménye ebben a szezonban valószínűleg Mizzou legjobb jelöltjévé teszi a posztra.
COLUMBIA, MO – NOVEMBER 15: A Missouri Tigers hátvédje, Matt Zollers (5) a zsebében ül, és arra készül, hogy bedobja a passzt a Mississippi State Bulldogs és a Missouri Tigers SEC-konferencia mérkőzésén, amelyet 2025. november 15-én, szombaton rendeztek a Columbia Fieldben, a Memorial MO Stadiumban. (Fotó: Rick Ulreich/Icon Sportswire a Getty Images Icon Sportswire segítségével a Getty Images segítségével
Valószínűnek tűnik, hogy az MU is legalább egy olyan irányító átigazolási osztályt fog felfedezni, amely tele van tehetségekkel, de egy olyant is, ahol rengeteg magas árat kell fizetni ezért a tehetségért. Ez az a pénz, amit a Tigrisek biztosan máshol akarnak költeni, miközben megpróbálják összeállítani a Drinkwitz által a programhoz szükséges ugráshoz szükséges névsort.
A szombati meccs lehetőséget ad Zollersnek, hogy Mizzou jövőbeli hátvédje legyen a jelenben. Ez az átállás valószínűleg nem azt követeli meg, hogy a gólya elkápráztassa és elnyomja a Cavalierst egy robbanásszerű légitámadással, hanem meg kell mutatnia a támadás irányítását és a labda következetes előremozgatásának képességét, amely szükséges a dobóképességének kiegészítéséhez.
A szilárd támadóteljesítmény és a Virginia elleni győzelem jelentős bizonyítékként szolgálhat a Zollers edzői stábja számára, mivel a megfelelő ember a MU vezetésére a 2026-os szezonban és azon túl is – és egyúttal a Tigers szurkolóinak egy késői, üdvözlő ajándékot is biztosíthat.
