A főiskola első évemet (2022-23) egy kicsit jobbá tette a Mizzou kosárlabda.
Több szezon után először a Mizzou Arena folyamatosan remegett a pozitív energiától. A Tigers számos okot adott a Columbiában élőknek, a MU-hallgatóktól az öregdiákokig, hogy bemerészkedjenek Mick Deaver Memorial Drive-on. Az idő nagy részében olyan volt őket nézni, mintha 15 srácot néznék, akik folyamatosan gombák között rohangálnak a MarioKarton. Gyorsan játszottak, elfojtották az íven túli ellenfeleket, és ami a legfontosabb, rengeteg meccset nyertek.
Aztán a Mizzou kosárlabda meghalt. Az előző szezon minden jósága elpárolgott, ahogy a problémák sora – sérülések, gyenge hárompontos lövések, képtelenség szerezni a lepattanókat stb. – zúdult a Tigersre, ami több mint egy évszázada a legrosszabb szezonjukhoz vezetett. . Mizzou, ahogy egy bölcs ember mondta egyszer, egyenesen nem érezte jól magát.
Most, hogy 2025 januárja kezdi, visszatért a szórakozás. Mizzou nemcsak 15-3-ra és 4-1-re áll a konferenciajátékban – mindkettőt a 2011-2012-es szezon óta nem érte el – a Tigers a szezon nagy részében a Top 25-ös csapatként játszott. A floridai 5. helyen aratott keddi szörnyű győzelem után a teltházas Mizzou Aréna éljenzett az éjszaka nagy részében, miközben a Tigers végigfutotta határ menti riválisát a 83-65-ös győzelem felé.
„Hihetetlen tömeg volt” – mondta Tamar Bates.
A siker fő motorja? Nincs egy sem. Inkább több szempont összessége, amelyek az előző évad óta sokat fejlődtek. Mizzou szinte mindenben jobb – a gólszerzésben, a védekezésben, a lepattanókban stb. A Mizzou kosárlabdájába visszatért pályán való szórakozás azonban a pályán kívül elért eredmények eredménye.
„Kezdünk beleszeretni a játékokra való felkészülésbe” – mondta Bates.
Az edzők gyakran az elit színfalak mögötti munkával társítják a szezon sikerét – Gates pontosan ezt tette a szombati meccs után.
„Ez egy olyan csoport, amely soha nem panaszkodott semmire, semmilyen helyzetre, legyen az 5 óra ébredés a kondicionáláshoz, dupla napok az edzésekhez, akár csak védekező gyakorlatokat, akár teljes támadást végeztünk” – mondta Gates. . – Ezek a srácok még egyszer sem pislogtak.
Az egyik játékos, aki a felkészülést szórakozássá változtatta, az Grill, aki ebben a szezonban többször is elvesztette az eszméletét az íven túlról. Az első félidőben négyből hármat hajtott végre távolról, összesen pedig hatból négyet.
„Keményebben gyakorol, mint bárki, akit valaha láttam. Minden nap az edzőteremben van.” – mondta Bates. „Szóval nem meglepő, amikor a játékban ellenőrzi és elvégzi a lövéseket.”
Most a félpályán tett érintései feszültséget oltanak az épületekbe és félelmet az ellenfelekbe. A puszta lehetősége, hogy ellőhet, számos csapatot késztetett arra, hogy teljesen kiboruljon a védekezésben, ami tág lehetőségeket teremt csapattársai számára. Pontosan ez történt az első félidőben, amikor Trevon Brazile és Zvonimir Ivisic egy humanizált fekete lyukba került; a megüresedett festéket egy csíkos Pierce töltötte be, aki könnyedén kikapott egy édes passzból Grilltől.
Az elit játék a pálya mindkét végén magasröptű lehetőségeket is teremtett. A Columbia rövid időre Dunk Cityvé változott szombaton, amikor Mitchell, Pierce és Grill felvillanyozó dzsemeket dobott le, az utolsó pedig Grill duplakuplungos ütése volt, ami cseresznye volt a domináns, 17 pontos győzelem mellett.
A dunkfesten Crews is részt vett, akik a legtöbb támadó sebzést a festéken kívülről okozták. De az elmúlt két meccs során többször bemászott a fák közé, és felmászott a létrán. Ebbe beletartozott egy kétkezes slam az első félidő végén, ami felszámolta a kihagyott átmeneti tripla miatti negatív érzéseket, amelyek a tények után a Crews-t elragadták, mondta Gates.
„Annyira dühös volt, hogy elhibázta azt a lövést, hogy az egy kicsit elvonta a figyelmét, és felhúzta a falát, mint a legtöbb gyerek teszi, amikor valami csalódottan bántja vagy zavarja őket” – mondta Gates. „De az a növekedés, amit elért, az, hogy lerombolta a falat, visszatért, játszott, nyert.”
A Tigers erős támadóerővel rendelkezik – az MU-nak rengeteg szilárd-elit háromszintű góllövője van, akik mellett a Grill és a Crews hárompontos lövőpárja van. De a védekezésük sok mulatságot okozott szombat este is. Arkansas az éjszaka nagy részében zavarodott volt; a Razorbacks mindössze 5/23-at (21,3%) lőtt hárompontos távolságból, míg Adou Thiero és DJ Wagner, az UA két elsődleges labdafogója négy-négy labda elkapását regisztrálta. Mizzou gyakran eltömítette az elhaladó sávokat is, és 10 labdaszerzést szerzett, ami 16 gyorstörésponthoz vezetett.
„Nem sok időt töltöttünk a forgásban. A srácaink pozícióban voltak” – mondta Gates. „Felkészültek, beszélgettek, mutogattak. Mindent megtettek, amit követelünk, és az első naptól kezdve követeltük.”
Az indulástól származó követelések közül egy másik az érzelmi következetesség. Míg az ünneplés és az extrovertált akciók bőségesek voltak Mizzou számára, Gates és a játékosok a kiegyensúlyozottság megmaradását a győzelem segítőjeként emlegették.
Példa erre szombaton, hogy Bates és Grill is 1000 pontot értek el az első félidőben. Bár a küszöb elérése erős lehetett, úgy tűnik, hogy ez nem volt hatással Batesre.
„Határozottan kiváló személyes teljesítmény, de nem ez jutott eszembe, amikor a játékba léptem” – mondta Bates. – Csak meg akartam szerezni a W-t.
Ehelyett Bates, Grill és a csapat többi tagja tovább dühöngött, és elérte, hogy W. Bár az LSU, Vanderbilt és Arkansas jelenleg a SEC tabella alsó felében található, Mizzou eddig sok előrejelzést felülmúlt.
Mizzou teljesítménye az előre jelzett árrésekkel szemben a SEC játékban.
– Gesztenyebarna: +3,2
– LSU: +9,4
– Vanderbilt: +4,9
– Florida: +13,1
– Arkansas: +11,9
– Matt Harris (@MattJHarris85) 2025. január 19
Akárcsak az 1000 karrierpont megszerzése, az országos ranglistán való feljutás öröme is erős. Mizzou a 27. helyre ugrott a KenPomban, és valószínűleg bekerül az AP Top 25 következő kiadásába. A Tigers akár a legjobb 20-ba is bekerülhet, hiszen a 13. (Oregon), a 14. (UConn), a 16. (Gonzaga), a 17. ( Purdue), 20-23 (Michigan, Ole Miss, Utah állam, Georgia) és 25 (Baylor) minden elveszett ezen a héten.
De még akkor is, ha a program a Mizzou közelmúltbeli történetében ritkán feltárt magasságokba emelkedik, a csapat úgy tűnik, nem engedi, hogy az ilyen külsőségek befolyásolják a jövőt.
„Csak nem fogunk túl sokat beszélgetni” – mondta Bates. – Nem igazán beszélnek rólunk, és nem is igazán érdekel minket.
Ez egy jóval a szezon előtti mentalitás – mondta Gates Dr. Joe Carrral, a csapat pszichológusával folytatott csapatépítő foglalkozáson.
„Dr. Carr arról beszélt, hogy december végén vagy januárban rangsoroltak minket, és a srácok azonnal azt mondták: „Nem kell rangsorolni minket, edző” – mondta Gates. „Nem akarnak rangsorolni. Nem érdekli őket. Őket semmi sem érdekli.”
Amivel viszont törődtek, Mizzou a SEC kesztyűjének tetejére került. Még mindig hosszú az út, de a konferenciajáték 4-1-es indítása tovább legitimálta a Tigers-t, miután a konferencián kívül is jól szerepeltek.
De még akkor is, ha túllépték az előrejelzéseket, bár a Mizzou Arena közönsége fertőzővé vált az örömtől, úgy tűnik, hogy az öltözőben nem létezik elégedettség – legalábbis hosszú távon. Akár folytatódik a móka, akár nem, Mizzou továbbra is úgy gondolja, hogy a plafon magasan fölötte van, és megpróbálja eltalálni, mivel a szezon végi célja változatlan marad.
„Nem hiszem, hogy jól játszunk” – mondta Gates. „Csak őszinte vagyok veled. Halálosan komolyan gondolom, és lehet, hogy ti nevettek rajta, de azt mondom, két-három lépésünk van még hátra.
„Az a célunk a nap végén – folytatta Gates –, hogy a texasi San Antonio-ban legyünk.
