Kevesebb mint három órával a Missouri és Illinois közötti Braggin’ Rights-mérkőzés 45. kiadása előtt a Tigers csapásokba ütközött.
Mizzou megtudta, hogy ez menne a vezető csatár, Jevon Porter nélkül. Ha hozzáadjuk az ifjabb támadó, Trent Pierce és a diplomás gárda, Jayden Stone már várt hiányzásait, a Tigersnek nagy hiányosságokat kell betöltenie, amikor a 20. Illinois ellen lép pályára.
„Ha Pierce, Stones és Porter van a pálya szélén, az más felderítő jelentést ad” – mondta Dennis Gates, a Missouri edzője a meccs után. „A nap végén csak egészségesnek kell lennünk, és a teljes pályánkat be kell hoznunk a csapatba.”
Megküzdöttek Porter és Pierce hiányával, végül 91-48-ra elveszítették rivalizálásukat hétfőn St. Louisban.
A junior gárda, Anthony Robinson a Mizzou támadásának egyik fényes pontja volt, különösen korán, és 12 pontot hozott, beleértve az első kilenc csapatpontot. Kevesebb, mint 10 perc volt hátra a második félidőből, Robinson bukott, és végül visszasántikált az öltözőbe, sózva ezzel a Missouri már amúgy is nehéz napját. A Mizzou-szurkolók szerencséjére a második félidőben visszatérhetett.
„Egyetlen meccs sem határozza meg, hogy kik vagyunk csapatként” – mondta Robinson. Azt is megerősítette, hogy a bokasérülése enyhe volt, és a SEC meccse előtt rendben lesz.
Az első félidőből hátralévő 10 perccel derekasan alakult az eredmény. Olyan érzés volt, mintha az Illini lőtt volna, de a Tigersnek mindig volt válasza.
Kilenc perccel a szünetig fordulatot vett a játék.
Annak ellenére, hogy egyik sztárja, a junior gárda, Andrej Stojakovic – az NBA-legenda Peja Stojakovic fia – enyhén bicegve hagyta el a meccset, az Illinois 20-7-re zárta a félidőt, így az ország 20. számú csapata szilárd helyzetbe hozta a viadalt. A 7’2-es junior Zvonimir Ivisic 10 perccel, 10 lepattanójával és három blokkjával kiemelt első félidőben az Illinois (9-3) megállíthatatlannak tűnt.
„Szerintem (Zvonimir Ivisic) a legjobb lövésblokkoló a Big Tenben” – mondta Stojakovic a meccs után.
Zvonimir és ikertestvére, Tomislav, aki szintén a 7 méter fölé tornyosul, úgy távozott Missouriból (10-3), hogy nem volt szabad vödör a festékben, és a pálya másik oldalán sem volt ez sokban másként. A Tigersnek gondot okozott, hogy kihívja az Illini-t védekezésben, így az első félidőben 8:15-re lőhetett a 3 pontos vonalon belül. A második félidőben nem volt lassulás, az Illinois továbbra is dominált.
Az Illinois is kamatoztatta a 3 pontos konzisztenciáját, és 15 hárompontossal fejezte be a meccset 33 lövésből, miután az első félidőben mélyről lőtt 7 a 15 ellen. A gólya Keaton Wagler – aki Kansas első számú játékosa volt a toborzóosztályában – 22 ponttal, köztük öt hárompontossal végzett az illininél. A gólya a nap 3 pontos vonaláról 5-6-ra lőtt.
„Az, hogy Kylan (Boswell) ellen megyek a gyakorlatban, nagyon megnyomott. Ő az egyik legjobb védő a nemzetben” – mondta Wagler a meccs után.
A második félidő kezdetétől kezdve a lendület az Illinois javára szólt. Stojakovic visszatért egy kisebb sérülésből, az Illinois pedig három gyors hárompontost ütött, hogy még több sót adjon a már ejtett sebhez. A gólya David Mirkovic eltalálta első 3-át a viadalon, Zvonimir Ivisic pedig maga is beszállt a partiba egy pár hárompontossal. Körülbelül 15 perc volt hátra a második félidőből, az Illinois már 23 pontra növelte előnyét.
„Srácaink falba ütköztek… Egy csapat 15 hárompontost dobott, nehéz helyzetbe kerülni” – mondta Gates.
Eltekintve attól, hogy az első félidő közepén a rangidős támadó, Mark Mitchell egymás mellett döntött, küzdött, hogy menjen a dolgok. Általában Mizzou legjobb góllövője – több mint 18 pont egy meccsen – a rangidős mindössze 5 ponttal végzett 2 a 6 ellenében.
„Nem hagyhatod, hogy (Mark Mitchell) átmenetbe kerüljön. Azt hittem, nagyon jó munkát végeztünk, hogy nem juttattuk el a pohárhoz” – mondta Brad Underwood, az Illinois edzője.
A junior gárda, Sebastian Mack, bár túl későn, erős második félidőt produkált, és csapatcsúcsával, 17 ponttal fejezte be a meccset, tökéletes 3-3-at lőtt a vonal mögül.
A második félidő első nyolc percében elért 16-6-os sorozat tovább növelte Illini előnyét, ahogy az órák a nullához közeledtek.
„Tudtuk, hogy bizonyos mennyiségű energiával kell kijönnünk, és meg is tettük. Elvégeztük a munkát” – mondta az illinoisi Stojakovic.
A Tigers ismét akcióba lép, hogy az újév után kezdje meg a konferencia játékát, és január 3-án a 22. számú Florida ellen lép pályára Columbiában.
