Miután 2021 elején elérte a Marsot a Perseverance roverrel, a NASA Ingenuity helikoptere óriási sikert aratott, mivel elképesztően 72 repüléssel a Mars felszínén felülmúlta a várakozásokat.
De három évvel a történelemkönyvekbe való belépés után azáltal, hogy a Az első repülőgép, amely motoros, irányított repülést ért el egy másik bolygón az Ingenuity 2024 elején megsérült az egyik rotorlapátján, ami megakadályozta, hogy ismét repüljön.
Még mindig, a repülőgép sikeres küldetéseamely a Mars felszínének egyes részeit térképezte fel, és segítette a Perseverance-t, arra inspirálta a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) mérnökeit, hogy új generációs modelleken dolgozzanak a jövőbeni Marsra és esetleg azon túli küldetésekre.
Az új helikopter szoftverének és hardverének tesztelése olyan helyszínekre irányul, amelyek a Marshoz hasonló körülményeket kínálnak – természetesen leszámítva a vörös bolygó rendkívül vékony légkörét.
Az ilyen munkák során a JPL csapata nemrégiben a kaliforniai Death Valley Nemzeti Parkba indult, egy kopár, poros tájra, amely a naptól számítva a negyedik bolygóra hasonlít. A mérnökök tesztelt új szoftvert repültek úgy, hogy egy drónt repültek a Death Valley Mars Hill és a Mesquite Flats homokdűnék felett.
„Az Ingenuity-t úgy tervezték, hogy jól textúrájú terepen repüljön, mozgását a talajon lévő vizuális jellemzők alapján becsülje meg, de végül át kellett kelnie a sima területeken, ahol ez nehézzé vált.” – mondta Roland BrockersJPL-kutató és drónpilóta. „Azt akarjuk, hogy a jövő járművei sokoldalúbbak legyenek, és ne kelljen attól tartaniuk, hogy olyan kihívást jelentő területeken repülnek át, mint ezek a homokdűnék.”
A tesztkampány már felgyorsította a drón fejlesztését, és a csapat felfedezte, hogy a különböző kameraszűrők hogyan segítették a drónt abban, hogy hatékonyabban nyomon kövesse a talaj alatti talajt, és hogyan irányíthatják új algoritmusok a repülő gépet, hogy biztonságosan leszálljon a Mars-hegyhez hasonló zsúfolt terepen.
„A terepi tesztek sokkal átfogóbb perspektívát adnak, mintha csak számítógépes modelleket és korlátozott műholdképeket néznének” – mondta Nathan Williams, a JPL munkatársa, a csapat geológusa, aki korábban az Ingenuity működtetésében segédkezett. „A tudományos szempontból érdekes objektumok nem mindig a legjóindulatúbb helyeken találhatók, ezért fel akarunk készülni még nagyobb kihívást jelentő terepek felfedezésére, mint az Ingenuity tette.”
Nem ez az első alkalom, hogy a NASA csapata a Death Valley-be indul, hogy más világokra szánt felszereléseket próbáljon ki. Az űrügynökség mérnökei az 1970-es évek óta használták a területet, amikor az első Mars-leszállásra készült az iker Viking űrszondával. A közelmúltban arra indult, hogy tesztelje a Perseverance rover precíziós leszállási rendszerét úgy, hogy egy alkatrészét egy pilótahelikopteren repülte. A rover Marsra érkezését egy rendkívüli videó, amely nagyon részletesen bemutatott utolsó pillanatai a touchdown előtt.
