A legtöbb nyári vasárnap délután Michele Facchini közel sem volt az olaszországi Ravennától északnyugatra, rekkenő meleg, alacsony, sík mezőkhöz fémdetektorral.
Azonban itt teremtett váratlan kapcsolatot a Cape Breton-i Hector McDonalddal, egy katonával, aki 1944-ben halt meg.
A 49 éves Facchini, a második világháború kutatója és oktatója a nyári hétvégéket rendszerint otthon tölti, kanadai katonák naplóit olvasgatja és csatatérképeket követ.
Július 6-án kihasználta a hűvös időt, és Russi városának külvárosába tartott, a Lamone folyó közelében.
Ott 1944 decemberében közel 10 000 kanadai katona nyomult előre, hogy kiszorítsa a náci erőket Észak-Olaszországból. Kutatásai azt sugallták, hogy egy szakasz harcolt a terepen, elkerülve a golyókat és bombákat, oldalra lépve a taposóaknákat, miközben a férfiak a folyó felé nyomultak rideg, vízzel teli terepen.
Facchini, jobbra, azokat a csatákat mutatja be, amelyeket a Nova Scotia Highlanders ezred 1944 decemberében vívott Hector McDonald dédunokája, Stacey Jordan ellen. (CBC)
Facchini fémdetektorát erősen robbanó bombák golyói és repeszek maradványai indították el. Aztán a gazda, akinek a földjén volt, hozott neki néhány tárgyat, amelyek a földjén lévő kis raktárban gyűjtötték a port.
„Ekkor láttam meg a táskát, a kedves katonák benne tartották a személyes tárgyaikat” – mondta Facchini. – Kosz borította, de alatta ki tudtam venni a betűket, amelyek egy ezred nevét és számait írták.
A véletlen felfedezés egy 81 éve érintetlen történetet elevenít fel – és újra összekapcsolja McDonaldot egy családdal, amely soha nem felejtette el.
„Heck McDonald” van ráírva a katona táskájára. (CBC)
Hector Colin McDonaldról egyetlen fénykép sem maradt fenn, de a háborús dokumentumok portrét vázolnak fel.
Nyolc méter magas és 137 kilós volt. Mogyoróbarna szeme és világosbarna haja volt. Az irányvonalát „tisztességesnek” és „helyesnek” tartják. Hat gyermek közül ő volt a harmadik.
Fiatal férfi volt, aki 15 évesen otthagyta az iskolát a Cape Breton állambeli New Aberdeenben, hogy a Dominion Coal Company bányáiban dolgozzon, ahogy a legtöbb férfi a családjában, abban a reményben, hogy egy napon hegesztő lesz.
Ehelyett 1941 végén, 25 évesen McDonald több ezer kanadai fiatalhoz hasonlóan bevonult a második világháborúba, mert – ahogy az aktájában megjegyzi – ez volt „helyes dolog”.
Jordan virágokat helyezett el a McDonald’s sírjára az olaszországi Ravenna háborús temetőben szombaton. (CBC)
Csatlakozott az Észak-Nova Scotia Highlandershez, és átvívta magát az olasz hadjárat legzordabb csatái között.
Ezek közé tartozott a szövetségesek szicíliai inváziója, a szárazföldi olaszországi Reggio Calabriában való partraszállás, az ortonai brutális utca-utca harc, valamint a Monte Cassino-i áttörés kemény erőfeszítése.
Aztán jött az utolsó – a fagyos, sártól fojtott előrenyomulás észak felé, hogy elfoglalja a Lamone folyót. Biztosak voltak benne, hogy ez két napig tart, de 12. Összesen 548 kanadai vesztette életét Ravenna és a környék kiszabadításában.
McDonald, egy őrmester minden csatáját megjelölte a táskáján. Néhány név még olvasható. „Szicília. Olaszország. Ortona. Cassino.” Mások elhalványultak.
A fel nem tárt támadások között túlélte a McDonald’s saját ezredének december 3-án történt véletlenszerű bombázását, amelyet a helyükről származó elavult hírszerzés okozott.
Kanadai katonák Russiban 1944 decemberében. (CBC)
Egy héttel később, alig több mint egy hónappal a 29. születésnapja előtt, a Cape Bretoner-t megölte egy akna, amelyet a visszavonuló német csapatok telepítettek a Lamone folyón átívelő kis hídra. A halál dátuma 1944. december 13-a volt, de Facchini szerint ez a dátum valószínűleg azt tükrözi, amikor holttestét megtalálták, két nappal azután, hogy több katona rálépett a hídaknára.
1946-ban a többi elesett katonával együtt a ravennai haditemetőben temették el egy közeli farmer szántóföldjén.
Amikor McDonald meghalt, valószínűleg még mindig eljegyezte Elizabeth Wales-t, egy skót nőt, akivel a tengerentúlon találkozott. Mielőtt beküldték volna az olasz hadjáratba, engedélyt kért, hogy feleségül vegye. Személyes tárgyai között volt egy rózsafüzér, amelyet egy lelkész emlékirata szerint a lány adott neki.
„Erzsébet Walesnek hívták, és Glasgow bányásznegyedében élt” – mondta Mariangela Rondinelli, tanár és a helyi második világháborús történelem szakértője, aki megalapította a Wartime Friends nevű csoportot, amely az Olaszországban harcoló és elesett kanadaiak tiszteletére hivatott. – Mindent tudunk erről a nőről, az apja nevét, a címét, de nem tudtuk megtalálni a családját.
Ez a mai helye annak a vasúti hídnak, ahol McDonaldot 1944 decemberében megölték, miután rálépett a visszavonuló nácik által hagyott taposóaknára. (CBC)
Rondinelli és Facchini egy kis második világháborús kutatói hálózat részei, akik éveket töltöttek azzal, hogy dokumentálják a régióban harcoló, többségében kanadai katonák történeteit, és gyakran egyesítik leszármazottaikat azokkal a közösségekkel, amelyek menedéket nyújtottak vagy segítettek nekik.
A csoport egyik tagja, Raffaella Cortese de Bosis segített ellenőrizni a McDonald’s személyazonosságát, majd felkutatta a családját – nem kis bravúr a McDonald néven ismert névvel.
Keresése hetekig tartott, és végül dédunokájához, Kim Pyke-hoz, a kanadai fegyveres erők veteránjához vezette Kingstonban, Ontban.
A McDonald’s sírja látható. (CBC)
„Óvatosnak kell lenned, amikor kapcsolatba lépsz a lehetséges rokonokkal – mondta Cortese de Bosis –, mert néha az illető fájdalmat okozott a családnak, volt egy másik felesége, ilyesmi. De amikor felvettem Kim Pyke-kal a kapcsolatot, azonnal visszajött, és „Hector McDonald volt a dédbátyám”. Ekkor kezdtek potyogni a könnyek.”
„Anyukám és két bátyám még él, és lélegzetvisszafojtva várják, hogy meglássák a táskát. Ez elég érzelmes” – mondta Pyke.
Russi városában egy tábla hirdeti a McDonald’s táska megtalálásának ünnepségét. (CBC)
Szombaton ünnepséget tartottak Russiban a McDonald rokonai részvételével.
Pyke személyes okok miatt nem tudott részt venni az utazáson, de lánya, Stacey Jordan (23) Russiba utazott, hogy tisztelje a férfit, akit a család szeretettel „Heckie”-nek nevezett.
„Egy ilyen felfedezés önmagában is rendkívüli” – mondta Jordan –, még inkább, ha valaki a vérvonalamhoz tartozik, de olyan családból származom, ahol rengeteg katona van, mindkét szülő, a nagyapám és a nagybátyám.
Sok családtag még mindig a Glace Bay-ben él, néhányuk csak egy ajtónyira van Hector otthonától az akkori bányavállalati házak sorában, mondta.
Egy pipás játszik McDonald emlékére, akit a ravennai háborús temetőben temettek el. (CBC)
Véletlen egybeesés, hogy egy másik fiatal rokon, Cain Risold McDonald (14) a crestonból (BC) éppen egy iskolai projektet nyújtott be Hectorról, amikor a táska a felszínre került.
„Egyszerre voltam izgatott és csalódott, mert a táskát is beletehettem volna a jelentésbe” – mondta a felfedezésről. „De nagyon klassz volt, hogy megjelent a jelentésem, és egy hónappal később megtalálták a táskáját.”
Facchini a Hector McDonald halála után 81 évvel történt felfedezést „abszolút egyedülállónak” nevezi.
„Számomra nem a tárgyról van szó” – mondta. „Soha nem járok bolhapiacra kellékeket keresni.
„Azokról a férfiakról van szó, akik szenvedtek, folytattak és olyan sokat áldoztak. Ez nem csak egy táska. Egy kanadaié volt, aki átutazott az óceánon, hogy harcoljon a diktatúra, a nácizmus és a fasizmus ellen. Az ő története számít.”
TÖBB TÖRTÉNET
